胎龄未满37周，体重小于2500克的新生儿，称为早产儿或未成熟儿，其特点是妊娠日期不足，各个器宫的构造及功能常不够成熟，胎龄越小则生活能力越弱。某些记不清末次月经日期、无从计算孕周的母亲，可根据体重及新生儿外貌来判断是否早产。
早产儿有其独特外貌:头显得很大，约为身长的1/31全身皮肤鲜红薄嫩，水肿发亮，胎毛众多，胎脂丰富布满全身，耳壳柔软，紧贴头颅，哭声微弱或哭不成声，足底拓纹少，只有1~2条，足跟看上去很光滑，乳腺结节未发育，男性睾丸未降，女性大唇小，不能掩盖小唇。
如果是有以上特点，休重小于2500克，就可以判定为早产儿了。
比起足月新生儿，早产儿的呼吸中枢很不成热容易受抑制。临床表现为呼吸节律不整，经常出现无原因的阵阵呼吸暂停和全身皮肤青紫。
此外，早产儿的咳嗽反射几乎没有，气管内的粘液排不出来，枯液阻塞气道容易导致青紫及肺炎的发生。
消化系统也是早产儿薄弱的一环，未成熟的早产儿，体重越小的，吸吮吞咽能力越差。有些孩子在出生后的头1~2周内，由于咽喉部及食道括约肌神经节发育尚未完善，经常出现逆蠕动，把食管内的奶压挤到咽喉郊，然后呛人到气管中，引起吸人性肺炎。如果进人气管内的奶量过多时，当即可引起窒息而死亡。
早产儿对脂肪及蛋白的吸收功能也差，由于生长快，需要多，往往存在着消化与需求之间的矛盾。吃奶过多，超过早产儿的消化能力时，很容易发生呕吐、腹泻及腹胀。
早产儿对病菌的免疫能力比足月儿更差，其免疫球蛋白合成低下，血清杀菌、抑菌能力及白血球吞噬病菌的能力也很不足，因此早产儿防病力比足月儿差，更容易发生各种感染性疾病，直接威胁早产儿的微弱生命。
总之，早产儿是处于各个方面发育均未成熟的阶段，对于其生长发育极不利。加强产前保健，防止早产儿的发生，是极为重要的。
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