早产儿即胎龄未满37周（小于260天），出生体重不足2500克，身长在46厘米以下的婴儿。最明显的特点是消化不良。因为他们胃容量很小，喂养时必须根据宝宝的体重情况给予，这个工作是相当艰巨的。早产儿吸吮吞咽反射未发育成熟，既不会吸也不会吞，所以只能采取鼻饲的方法，插个管子在宝宝胃里注射牛奶，有持续和间断注射。间断注射是3小时打一次，持续注射一般用注射棒每个小时打点，这样不会有反流的情况发生。早产儿消化吸收功能差，但每天所需的营养比较多。胃肠喂养极不耐受，肚子容易胀，易呕吐或刺激消化道出血。
世界卫生组织希望各国的剖腹产比例保持在15%以下，但事实上我国部分地区，尤其是大中城市，剖腹产已达50%甚至更高。这就造成了大批剖腹产宝宝。当这些早产儿长大后，从智商测评看基本上是正常的，但他们刚出生的时候往往面临很多问题。比如由于孩子未经产道挤压，有1/3的新生儿肺液不能排出，出生后有的不能自主呼吸，即患上所谓的“湿肺”，容易发生新生儿窒息、肺透明膜等并发症，同时，剖腹产也可能因未真正达到胎儿成熟而造成医源性早产，引发一系列早产儿并发症，如颅内出血、视网膜病或残废甚至死亡。此外，由于未经过产道挤压，往往对以后的感觉系统的发育不足埋下伏笔。南京鼓楼区中医院儿童多动症专科的研究表明，在医院收治的多动症患儿中，剖腹产患儿占80%。
早产、剖腹产儿在营养需求方面是很特殊的，而低出生体重的婴儿要长到正常婴儿的体重标准，也必须在他们出生后有段追赶生长时期，这样才能达到同龄婴儿的生长发育指标。这就需要肠外营养和肠内营养的呵护，在临床上称为临床营养支持。
现在已经出现了专门针对早产和剖腹产宝宝的配方奶，因为这部分宝宝的妈妈往往出现没有乳汁的现象。这是种专为早产、剖腹产儿设计的特殊奶粉，营养完整均衡，容易消化吸收，让孩子尽快拥有良好的免疫力，非常适合早产儿的生长需要。还有个特点就是高热量，能满足早产、剖腹产儿快速生长时对能量的需求。
因为早产儿奶粉热量高（一般的早产奶粉100毫升提供热量340.2千焦，而母乳100毫升只能提供281.4千焦），因此在冲泡时一定要严格按照说明，否则容易引起宝宝胃肠不耐受，甚至出现消化道出血。为避免发生上述情况，早产儿配方奶仅供医务人员使用（指导家长），市面不能销售。
澳洲原产的“澳优A选早儿优”是专为早产、剖腹产儿准备的奶粉，能供给早产儿充足热量（其热卡为306.6千焦/100毫升），但热量并不过高，所以它可以在市面上出售。该奶粉特别添加母乳中的重要成分—乳铁蛋白、免疫球蛋白（lgG）、低聚果糖，富含α－乳清蛋白，而α－乳清蛋白正是母乳中的主导乳清蛋白，按照权威组织和专家的推荐，该奶粉添加了AA和DHA（俗称脑黄金），并添加五种核苷酸、牛磺酸、卵磷脂、天然β－胡萝卜素、矿物质、维生素等营养物质，营养均衡全面，能够满足早产、剖腹产儿生长发育所需要。所以婴儿早产、剖腹产或低出生体重并出现母乳不足时，。建议选用澳优A选早儿优配方奶粉作为母乳代用品。
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