碘是合成甲状腺激素不可缺少的重要原料。人体缺碘可引起碘缺乏病。如果孕妇体内缺碘则可导致胎儿和婴幼儿的脑损伤，造成不可逆转的智力低下和精神运动功能障碍，表现为呆、傻、聋哑、瘫和抽象思维能力的缺陷。
医学研究发现人脑发育的关键期有两个：
第一个关键期是从妊娠第三个月开始到出生前，叫宫内期，如果这时候孕妇体内缺碘，会直接影响胎儿的脑发育。
第二个关键期是从分娩到两岁，如果这时候发生碘缺乏，会造成智力落后。从脑发育的程度和重要性来讲，宫内期比生后期更重要，因为一个正常、成熟、健全的脑组织主要是在胚胎期发育完成的。胎儿的碘供应来自母亲，因此孕妇的需碘量远远高于其他妇女，一旦缺碘，孕妇的甲状腺与胎儿竞争碘的能力增强，使胎儿缺碘更加严重，造成脑发育严重障碍，出生后轻者出现听力、语言和精神运动发育障碍，重者呈白痴或痴愚状态。所以孕妇和胎儿是受碘缺乏危害最严重的人群。
为保护儿童智力发育不受缺碘的危害，孕妇和哺乳期妇女要对自己体内是否缺碘心中有数，分别于孕早期(0～3个月)、孕中期(4～6个月)和孕晚期(7～9个月)，进行尿碘水平检测。如果发现尿碘含量偏低，说明孕妇体内碘营养不足，应及时补碘。目前中国和国际组织推荐的孕妇和哺乳期妇女尿碘浓度适宜范围为150ug／L～250ug／L，最低不能小于100ug／L。
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