苦杏仁味苦、辛，性微温。有小毒。归肺、大肠经。具有止咳平喘，润肠通便的功效。主治咳嗽气喘、胸满痰多、血虚津枯、肠燥便秘、失声、胸痹、水肿血瘀诸证等，尤其多用于治疗外感咳嗽。
苦杏仁中含有苦杏仁苷可分解为苯甲醛和氢氰酸，是止咳的主要成分，也是主要的毒性成分；还含有多种挥发油、多种蛋白质、氨基酸和脂肪。在使用苦杏仁的过程中，应防止酸性物质，因为在酸性条件下，苦杏仁甙加速水解成氢氰酸，增加中毒的危险，故避免与酸性药物同时服用。同时还要注意，不要过量服用苦杏仁，以防氢氰酸中毒。在入药时须研碎煎煮，宜后下，以增加药效。
甜杏仁系巴旦杏的原药材经加工整理而入药者，其味多甘甜，故称之为甜杏仁，甜杏仁甘平质润，润肺补虚，化痰平喘，无宣散之力，止咳作用较苦杏仁为弱，药性较为缓和，其润肠通便之功效较苦杏仁为强，适用于肺虚久咳或津伤便秘等症。甜杏仁所含油量也大于苦杏仁，含的苦杏仁苷也比苦杏仁少或不含苦杏仁苷，因此，甜杏仁的毒性比苦杏仁要小得多。甜杏仁润肠通便的作用自然强于苦杏仁，患有慢性肠炎、慢性腹泻者、脱肛者、子宫下垂等气虚气陷者忌用。
如何区别苦杏仁和甜杏仁呢？
首先，从口味上看。
顾名思义，甜杏仁味甜、细腻，可以生食，是流行的小吃，还可以作为原料加入蛋糕、曲奇和菜式等之中。一般来说超市里卖的是甜杏仁，一些杏仁茶和杏仁露也都是甜杏仁制作成的。苦杏仁味苦、辛，有小毒。未经煮熟的苦杏仁中含有有毒物质氢氰酸，这样的杏仁一定要经过沸煮以去除毒性。
其次，从形态上看。
苦杏仁个小，扁心形，表面黄棕色至深棕色，一端尖，一端钝圆，肥厚，左右不对称，具有多数深棕色脉纹。甜杏仁大而扁，扁平卵形，顶端尖，基部圆，左右对称，淡黄棕色，具多数深棕色脉纹，形成纵向凹纹。
再次，从苦杏仁苷含量上看。
苦杏仁中的苦杏仁苷含量约为2~4％，其中氢氰酸（HCN)含量为0.17％，微有毒性，生食或加工不当可致中毒。而甜杏仁中苦杏仁苷为0.11％，其中氢氰酸含量仅为0.0067％，无需担心中毒问题，但也不主张一次性多吃。
除此之外，甜杏仁和苦杏仁还有一些区别。在功能主治上，苦杏仁具有降气止咳平喘、润肠通便的功效，主治咳嗽气喘、胸满痰多、血虚津枯、肠燥便秘、失声、胸痹、水肿血瘀诸证等，特别多用于治疗外感咳嗽。甜杏仁有润肺、止咳、滑肠等功效，对干咳无痰、肺虚久咳等症有一定的缓解作用。甜杏仁多作为健康食品，适量食用不仅可以有效控制人体内胆固醇的含量，还能显着降低心脏病和多种慢性病的发病危险。
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