腹泻是较常见的消化系统症状。主要表现为进食后，食物未经完全消化、吸收即被排出体外，排便次数增加，每天均在两次以上。粪便稀薄或含有脓血、黏液。如果仅有排便次数增加而粪便成形，不应称为腹泻。
腹泻能引起营养不良
众所周知，胃肠道是人体吸收营养物质的唯一途径，摄入的食物和其他营养物质在胃肠道消化和分解后，有用的部分被吸收，无用的残渣由粪便排出。腹泻时，人体对营养的吸收发生严重障碍，能量供给不足，使人感到头昏眼花、口干舌燥、四肢疲乏、心慌气短，甚至出现营养不良表现。
腹泻可导致维生素缺乏
长期腹泻可直接影响机体对维生素的吸收，引起维生素的缺乏。有些人腹泻日久后出现皮肤头发干燥，头发失去正常光泽和滋润，间有散在性脱落，产生早秃现象，此为缺乏维生素A所致；又如，有些人出现舌炎、口角炎、多发性神经炎，这是缺乏维生素B的结果。
腹泻可引起贫血
由于消化吸收的障碍，蛋白质及其他造血原料的吸收减少，可引起贫血，出现指甲、手掌、皮肤以及口唇、和睑结膜等处颜色苍白，疲倦乏力，头晕耳鸣，注意力不集中等贫血症状，甚至可出现营养不良性水肿。
腹泻可降低身体的抵抗力
腹泻引起的营养不良、贫血及维生素缺乏等，可使人体对传染病及各种感染的抗病能力减弱，炎症容易扩散，也可使组织再生及外伤愈合能力减弱，受伤后伤口不易愈合。
腹泻可降低身体的抵抗力
小肠粘膜病变可直接影响人体对水分的吸收，肠腔内高渗透压会使血中部分水分向肠腔转移，最后由大便排出，使机体丢失大量水分。当水分丢失不超过体重的5%时，机体还能代偿。一旦超过5%便无法代偿，从而出现一系列水、电解质失调和酸碱平衡紊乱现象。
腹泻时，机体不但丢失大量水分和营养物质，还会丧失大量对机体功能活动有重要意义的电解质，如钠、钾、钙及镁等。如果丢失超过一定限度，就会出现相应的机体功能紊乱。如缺钾时，可出现心律失常、全身软弱无力、反射减弱或消失，甚至出现呼吸肌麻痹及肠麻痹等一系列缺钾症状。
平时，身体内代谢产生的二氧化碳通过呼吸排出，其余的废物需要经过水的运送，通过肾脏由尿排出体外。脱水时尿量因机体内水分损失而减少，甚至无尿，这就会使体内代谢产生的废物排出减少，而在体内蓄积，使机体发生中毒症状，称为“酸中毒”。其临床表现除呼吸改变外，还可见疲乏无力及神经系统症状等。
脱水、电解质紊乱及酸中毒都会对机体产生严重损害，如不及时抢救，就会发生生命危险。
腹泻对老年人损害尤为严重。老年人因抵抗力弱，较青壮年容易出现腹泻，如果认为腹泻是小病，不及时就医，就易酿成大病，严重危害健康，甚至猝死。这是因为，老年人急性腹泻易出现低血糖、心脏和脑血管意外等并发症。腹泻时少食是常规，摄入不足则需要分解体内贮藏的肝糖原，以维持血糖稳定，而老年人没有足够的肝糖原贮藏物转化为糖。正常人空腹血糖浓度为4.4～6.7mmol/L，当血糖低于3mmol/L时，就会出现疲软、出汗、心悸、面色苍白及晕厥等一系列低血糖症状。血糖过低还可引起深度昏迷和猝死。
腹泻时大量水分丧失，会使人体处于脱水状态，导致血容量减少，血液粘稠度增加，血流缓慢，容易形成血栓并堵塞血管。钠、钾、钙、镁，可维持血液酸碱平衡、神经传导功能和心跳节律，腹泻时这些阳离子缺乏，可引起严重的心律紊乱，这对患有心血管疾病的老年人更为不利。所以，老年人一旦出现腹泻，切莫掉以轻心，应及时就医。
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