“造纸术”是中国古代的四大发明之一。它的出现，是中华民族对于世界文明的重大贡献。隋唐时期，中国封建社会繁荣，商业贸易非常发达。很多阿拉伯商人来到中国，将学到的造纸术经由丝绸之路传到欧洲。造纸术相传为东汉的蔡伦所发明，人们也因此将植物纤维纸张叫做“蔡侯纸”。其实，蔡伦只是造纸术的改造者，纸张早在西汉初年就出现了。只不过后人为了缅怀他的功绩，普遍认同他是造纸术的发明人。
根据考古方面的资料，迄今发现最早的纸张出土于新疆维吾尔自治区罗布淖尔古烽燧亭中，年代不晚于公元前49年。后来又在西安市、陕西扶风、甘肃敦煌等地相继发现西汉时期的纸张。这些都说明早在蔡伦改进造纸术前，中国已经有纸张的存在了。许慎在说文解字中说：“纸，从‘丝’旁。”可见，最初的纸张可能是以丝帛为原料的。在《汉书·赵皇后传》中记载：皇后赵飞燕嫉妒成帝妃曹伟能生皇子，于是用“赫蹄”纸包裹毒药赐死她。这里的“赫蹄”可能是用丝帛打浆制成的一种名贵的纸张。
最初制纸的原料较为贵重，所以民间很少采用。蔡伦改进了造纸术。他用树皮、麻头、破布、旧鱼网等材料，通过挫、捣、抄、烘等手段提取植物纤维，终于制成了质地优良、价格便宜的纸张，这是现代造纸术的鼻祖。原料获取的廉价和制作的方便使蔡伦的造纸之法很快在民间得到推广和发展。纸开始由王宫贵族的案头走向寻常百姓之家，为文化的昌盛和繁荣创造了条件。第一位造纸的肯定不是蔡伦，但蔡伦对于造纸术的改进却让更多的人受益，而且现代意义上的造纸术也是从他那里产生，所以今天认为他为造纸术的发明人。
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