“败北”就是吃败仗的意思，也引申为事情没办好、竞争失败或大选失利。
那么，为什么用“败北”来形容失败呢？是指打了败仗就向北方奔逃吗？那为什么不用“败东”或“败西”呢？
其实“北”指的并不是方位词，跟“东西南北”中的“北”毫无关联。在古代汉语语境里，“北”是“背”或“相背”的意思。在甲骨文中，“北”指的是两个人背靠背。古人作战非常讲究规则，双方交战之后，如果决出了胜负，战败方撤退的时候要背对着获胜的一方。因此“背”（即“北”）就有了战败的含义。
兵法曰“佯北勿从”，“北”就是“败退”、“败逃”的意思，指的是如果敌军佯装败逃，千万不要盲目追击。《左传，哀公二年》中“大子救之以戈，郑师北”中的“北”指的也是同样的意思。但兵强马壮的军队也喜欢“追奔逐北”，意思是追杀背向自己狼狈逃命的敌人。据《史记，高祖本纪》记载，秦兵战斗力极强，常常乘胜追击溃败逃跑的敌军。
秦汉之后，人们开始用“败北”来形容打败仗。在司马迁为项羽所写的传记《史记，项羽本纪》中，这位非同凡响的本色英雄自起兵以来，足足八年，身经乇十余战，几乎攻无不克战无不胜，从来就不知道什么叫作失败。书中所载的“未尝败北”就是指从来没有战败过的意思。后来“败北”这个词被引申为办事不力、竞争失败或没能赢得大选。比如，某国运动员与金牌失之交臂，或者某位令人看好的政客最终落选，我们就可以用、败北”来形容他们。
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