“胡同”也称“里弄”、“巷”，是指位于城乡主要街道之间的较为狭长的小街道，有死胡同和活胡同之分，死胡同的尾端被居民区阻断，不通街道，活胡同则通向各个街道，成为居民们常年经过的重要路径。
我国旱在元代就有了“胡同”的记录，在元杂剧里它指的是行走之地。所以有学者提出“胡同”一词始于元代。但学术界并不认可这种说法，有关“胡同”的起源一直争论不休、莫衷一是。综合来看，主要有以下几种观点。
观点一：“胡同”一词源于古代词语“水井”，这个词读作“忽洞”。蒙古人喜欢以“井”为根据给不同地域取名，于是入主中原建立元朝政权后，也把这个用语传到了中原地区，谐音便是“胡同”。
观点二：蒙古人没有进犯中原的时候，由于属于少数民族，文化相对落后，被中原人称作“胡人”，因此，元朝定都以后，中原人便把他们居住生活的地方称作“胡同”。
观点三：胡同是南宋时期“火巷”转译过来的发音。“火巷”是南宋为防火和便于作战而设立的街巷。那时的火巷设置得密集又错落有致，形状和胡同相连的四合院差不多。后来“火巷”就变成了“胡同”。
“胡同”专指街巷名称是在元代，当时“井”、 “胡同”均带有“市”的含义，“市井”通常就是指民间。元朝定都北京后，房屋建筑皆为方正格局，街道设在南北方向，东西为小巷，街巷纵横交错，构成井子布局。“胡同”和“井”就都成为市井街道的代称了。
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