这还得从明朝开国皇帝朱元璋的原配夫人马皇后说起。在成为帝王前，草莽出身的朱元璋娶了农家妇女马氏为妻，那时的妇女为了迎合男人的审美都得缠足，“三寸金莲”尤受欢迎，马氏由于是贫寒人家的女儿，需要务农，便没有裹足。
朱元璋成为皇帝后，虽然也常觉得马氏一双大脚有碍观瞻，但是由于两人是患难与共的贫贱夫妻，无法割舍多年的感情，所以仍尊马氏为一国之母。马氏当上皇后以后，虽则享受荣华富贵，日子过得不错，但却要时时藏住自己的一双大脚，整日提心吊胆，唯恐被人发觉后有损皇家休面。
每次见大臣的时候，她都煞费苦心地用长裙将脚盖严，生怕露出破绽，但是最后还是被发现了。相传有一天，马氏乘轿到金陵游玩，忽然大风吹来，轿帘掀起，马氏放在踏板上的一双大脚暴露在众目睽睽之下，她匆忙把脚缩回到裙子里，可惜为时已晚，在场的百姓早就瞧见了。这件稀奇事流传开来，居然轰动了京城。由于露大脚的人是马皇后，因此人们便用“露马脚”比喻刻意隐瞒的事情露出破绽。
所谓“纸包不住火”，不愿公开的事总会暴露在光天化日之下。不光彩的事一且被曝光，对当事人的打击是很大的，有时会毁掉一个人的公众形象，比如，生活在镁光灯下的明星如果露了马脚，就有可能身败名裂。
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