顾炎武提出“天下兴亡，匹夫有责”的思想主张，意思是国家的兴盛和衰亡不再只是王侯将相优虑的事，普通的平民百胜也要担当自己的责任任。“匹夫”在古代原指平民男子，也泛相百姓。这里“匹夫’指的就是普通的老百姓。那么，这个词是怎么来的呢？为什么要把普通百姓称作“匹夫”呢？
匹，是量词，指整卷的绸或布，用作布帛的数世单位。在古代，四丈等于一匹。按照汉代班固《白虎通》所载：匹，偶也。与其妻为偶，阴阳相成之义也。因此就夫妻而言。丈夫被称作匹夫，妻子被称作匹妇，指的是社会地位不高的平民。此后匹夫和匹妇用来指代普通人，也可只用匹夫来指代普通人。
子曰：“三军可夺帅也。匹夫不可夺志也。”（意思是一个军队的主帅可以被夺去，但一个普通人的志向是不可以被剥夺的。）战国的《左转·昭公六年》中有：“匹夫为善，民犹则之，况国君乎？”（意思是普通老百胜都在做善事。人民按照规则行事，何况一国之君呢？）匹夫都用以形容普通人。
“匹夫”，在有些情况下带有贬义。比如我们讽刺一个人好逞“匹夫之勇”，指的是那个人性情急躁、有勇无谋，常耍狠斗勇。如在演昭连《啸亭杂录亭杂录·书光显寺战事》中：“余素以豪杰待王，今乃知王直匹夫耳！”意思是我平素把大王当作豪杰相待，现在才知道大王就是一个鲁莽的匹夫。在“匹夫”前面加上一个“老”字就成了骂人话，如果说一个人是“老匹夫”就是在鄙夷地尽骂这个人。
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