在森林深处的两间小棚屋里，住着一个有名的猎人、他的妻子和三四个孩子。现在，孩子们只准在离房子很近的地方玩耍，因为大家都知道在森林的另一边、靠近大河的地方住着一位女巫，女巫有一只用来偷小孩的魔球。
她的方法很简单，从来没有失败过。当她想要一个小孩时，她只要朝小孩家的方向把球扔出去，不管有多远，这只球总能到达小孩的家。接着，小孩一看到球，这球就开始慢慢地滚回到女巫身边。它就在小孩前面不远的地方，所以小孩就总想着接下来他就能够抓到球了。但是小孩从来没有抓到过，而且更糟糕的是，他的父母再也见不到他了。
当然，你不能说所有丢失过孩子的父亲和母亲没有想方设法去找他们，但是森林太大了，而且女巫非常狡猾，她很清楚他们要到哪儿去找孩子。对她来说，躲开搜寻是件轻而易举的事。而且，冬天常有大群的狼出没，孩子也有可能被狼吃掉。
一天，这位老女巫碰巧想要一个小男孩，于是她就把球抛向了猎人棚屋的方向。一个小孩正站在外面，用他的弓箭射靶子呢。女巫的球是用玻璃做的，里面是许多蓝色、绿色和白色的碎片，而且不停地变换着颜色。小男孩一看到球，就扔掉了弓，弯下腰来捡球。当他这样做的时候，球开始慢慢地滚下山坡。球距离男孩太近了，男孩不想让球就这样滚走，便去追赶它。这只球好像总是在他能够抓到的地方，但是他却永远不能抓到它，球越滚越快，小孩变得越来越兴奋。他几乎要抓到球的时候——不，就差一丁点他就能抓住了。现在，毫无疑问，只要向前一跳，他就能赶到它的前面。他向前一跃，脚下一滑，跌倒了，却发现他自己在女巫的家里！
“欢迎！欢迎！好孙子！”她说，“起来吧，休息一下，你刚走了好长的一段路，我敢说你一定感到累了。”于是小男孩就坐了下来，吃了一些女巫用碗盛来的食物。食物和他以前尝过的任何东西都不一样，他觉得美味可口。当他吃光了所有的食物，女巫问他是否曾经斋戒过。
“没有，”男孩回答，“至少有时候我是迫不得已的，不过要是有什么食物可以吃，我就没有斋戒过。”
“如果你想要精灵们把你变得强壮和精明，你就不得不斋戒，而且越早斋戒越好。”
“很好，”男孩说，“首先我要做什么呢？”
“躺到棚屋门口的那些水牛皮上。”她回答说。男孩躺了下来，松鼠、小熊和小鸟儿们都来和他说话。
第十天结束的时候，老妇人来到他身边，带着一碗和他先前吃过的一样的食物。
“起来，我的孙子。你斋戒的时间够长了。善良的精灵有没有来看你，赐予你你想要的力量和智慧啊？”
“他们中的一部分来了，给了我一点力量和智慧，”男孩回答说，“但是许多精灵都离我远远的。”
“那么，”她说，“你必须再斋戒十天。”
于是，男孩又在水牛皮上躺下来。第十天结束的时候，他转过脸去，面朝墙壁，又斋戒了更长的二十天。最后女巫呼喊他，并且说：
“过来吃点东西，我的好孙子。”听到她的声音，男孩站起身来，吃了她给他的食物。他吃光了所有的食物后，她像从前一样说道：“告诉我，我的孙子，在你斋戒的这许多天里，难道那些善良的精灵们没有拜访你吗？”
“没全来，奶奶。”他回答，“还有一些远离着我，说我斋戒的时间不够长久。”
“那么，你必须再斋戒，”老妇人回答说，“继续斋戒，一直到你得到了所有善良精灵的赠礼，一个精灵都不能错过。”
男孩什么都没说，而是第三次躺在了水牛皮上，又斋戒了二十天。最后结束的时候，女巫以为他已经死了，他的脸色非常苍白，身体纹丝不动。但是，当她用碗喂他吃东西后，他变得更加强壮了，很快就能坐起来了。
“你斋戒了很长的时间，”她说，“比以前任何人斋戒的时间都长久。毫无疑问地，善良的精灵们现在一定满意了吧？”
“是的，奶奶。”男孩回答说，“他们全都来了，都给了我他们的礼物。”
这使老妇人非常高兴，她又给他拿来了一盆食物。就在他吃东西的时候，她对他说了一番话：“在遥远的地方，在大河的对岸，是大魔头的家。在他的家里有许多黄金和比黄金更加贵重的一座小桥。大魔头只要一挥手，小桥就会变长，这样就没有他不能渡过的江河或海洋了。现在，我自己想要那座桥和一些黄金，这也是我用球偷来这么多男孩的原因。我曾试图教会他们如何获得善良的精灵们的赠礼，但是他们斋戒的时间全都不够长，最后，我不得不派他们去做一些简单的、容易的小事情。但是你一直很强壮和忠实，如果你按照我说的话去做，你就能做好这件事。到了河边后，你把这只球系在你的脚上，它就会带你过河——没有任何别的方法能够帮你过河。但是，不要害怕，信赖这只球，你会非常安全。”
男孩接过球，把它放在一个袋子里。接着，他为自己做了一根木棒和一张弓，以及一些比任何其他人的箭都会飞得更远的箭。因为他拥有善良的精灵们赐予的力量，他们还赋予了他改变身体形状的法力，提高了他的眼睛和耳朵的敏锐力，这样没有东西能够逃过他的注意。他们还想方设法地让他明白，只要他需要更多的帮助，他就会得到他们的帮助。
所有这些事情准备妥当后，男孩就告别了女巫，然后出发了。他在森林里走了几天，除了他的朋友松鼠、熊和鸟儿们外，没有看见任何人。虽然他停下来和他们每一个都说了话，但是他很小心谨慎，没有让他们知道他要去的地方。
最后，经过了许多天，他来到了河边。他看到在河对岸的一座小山上有一间小屋，他猜想那就是大魔头的家。但是河流湍急，他不知道怎么样才能渡过河去。为了看看河流到底有多快多急，他从树上折下了一截树枝，扔进了河中，树枝刚碰到河面就被冲走了，即使他拥有的超凡视力也没能看清树枝。他禁不住感到惶恐害怕，但是他痛恨放弃已经着手做的任何事情。他把玻璃球系在右脚上，壮壮胆，向河面上走去。令他惊讶的是，他能够站得住。就在这时，他忽然感到一阵恐惧，赶快又爬到了岸上。过了一两分钟，他鼓起勇气，又向河的深处走得更远了一点。但是，宽阔的河面又一次让他害怕，他第二次又回到了河岸上。然而，他为自己的怯懦而感到羞愧，因为非常明显，他的球能够支持他。第三次下河后，他终于安全地来到了河对岸。
一上岸，他就把球又放回到袋子里，仔细地环视了一下四周。大魔头家的门敞开着，天花板用巨大的木梁支撑着，梁上悬挂着一袋袋的金子和那座小桥。他看到大魔头正坐在他的财宝中间，一边吃晚饭，一边喝酒。很显然，对男孩来说，他必须想办法让大魔头走开，否则他永远都不能拿到金子和桥。
他应该怎么办呢？大声地尖叫，就好像他很痛苦一样？但是，大魔头才不会在乎他是不是被杀了呢！喊他的名字？但是大魔头很狡猾，会怀疑这是诡计。他必须采用一种比这更好的办法。接着，他忽然有了一个主意，高兴得跳了起来。“噢，我真笨，以前怎么没有想到这一点呢。”他说。他用尽全力希望大魔头会变得非常饥饿——饿得他都等不及仆人把新的食物给他拿来。果然，就在这一刻，大魔头大声地对仆人喊道：“你拿来的食物连一只小麻雀都喂不饱。赶快去拿更多的食物来，因为我饿坏了。”接着，女仆还没有来得及去食品储藏间，他已经从椅子上站了起来，因为饥饿而站立不稳，摇摇晃晃地朝厨房走去。
大魔头刚一关上门，男孩就跑进屋去，从梁上拽下来一袋金子，把它塞在左胳膊下面。接下来，他解下了那座小桥，把它塞在右胳膊下面。他并没有像绝大部分他的同龄人会做的那样，试图逃跑，因为善良的精灵们教给他的智慧告诉他：（如果他逃跑的话）他还没有跑到河边和使用那座小桥，大魔头就会沿着他的脚印追上来并且抓住他。所以，他把自己变得非常瘦小，藏到了角落里一摞牛皮的后面。他在其中的一张牛皮上撕开了一个细长的口子，这样他就能看到外面正在发生的事情。
他刚刚安顿好，仆人就走进了屋子。在她进屋的时候，最后一袋金子从屋梁上掉落到了地上——它们在男孩拿了第一袋金子后就开始往下掉了。她向主人哭喊着说有人偷了金子和桥。大魔头冲了进来，愤怒得要发疯了，他吩咐她到外面去寻找脚印，这样他们就可能找出小偷的去向。过了几分钟，她回来了，说他一定在房子里，因为她没能找到任何通往河边的脚印。他们开始搬动屋子里所有的家具，却没有发现玻璃球小子。
“但他一定在这里的某个地方。”她自言自语道，又一次仔细地检查那一摞水牛皮。知道现在可能逃不掉了，玻璃球小子急忙希望大魔头现在一点东西都吃不下了。
“啊，这张牛皮上有一条细缝，”仆人一面喊，一面抖动牛皮，“他在这儿。”她把玻璃球小子拉了出来。他看上去那么瘦小，几乎还不够麻雀吃一口。
“是你拿了我的金子和桥吗？”大魔头问道。
“是的，”玻璃球小子回答说，“是我拿了它们。”
大魔头向女仆做了个手势，女仆问他把它们藏在哪儿了。他抬起了藏金子的左臂，她拿起一把刀子来刮他的皮肤，这样就不会有金子剩下黏在上面了。
“你把那座桥怎样了？”她说。他抬起了右臂，她从那儿取走了桥。大魔头在旁边看着，非常开心。“千万别让他跑了，”他咯咯地笑着说，“煮一些水，把他收拾好了。我去请我的朋友水怪们来吃一次盛宴。”
女仆用食指和拇指夹起玻璃球小子，正要把他带到厨房去，男孩开口说话了：
“我现在又瘦又小，”他说，“几乎还不值得一煮，但是如果你能够让我多活两天，给我充足的食物，我就能长得又大又肥。像现在这样，当他们发现我就是那盛宴的时候，你的水怪朋友们会觉得你是拿他们开涮呢。”
“好吧，或许你是对的。”大魔头回答说，“我就让你再活两天。”然后，他就出去拜访水怪了。
与此同时，那个仆人，她的名字叫长女，把他领到一间小屋里，用链子把他锁到墙上的一个环上。但是每小时都给他吃东西。第二天结束的时候，他变得又肥又大，像一只圣诞火鸡，几乎无法把头从一侧转动到另一侧。
“他现在可以啦。”大魔头说，他经常来看看男孩长的情况。“我要去告诉水怪们，我们今天晚上等他们一起来吃饭。把水壶放到火上，但是要记住无论如何你都不要尝肉汤。”
长女立刻按照主人的吩咐去干活。她生起了火，火势非常小。她又往水壶里装满水，把一根系在水壶把手上的绳子从天花板上垂吊下来，让水壶在火苗上来回摆动。然后，她把玻璃球小子带了进来。玻璃球小子看到了所有这些准备工作，他希望只要他还在水壶中，里面的水就不会真的沸腾，尽管水会发出咝咝声和冒水泡，精灵们也会把水变成油。
水壶很快开始咝咝作响并且冒水泡，玻璃球小子被抬起来放了进去。很快地，用来做酱的油漂浮到了水面，玻璃球小子在水壶里从一边漂荡到另一边，大声喊着长女最好尝尝肉汤，因为他觉得应该添加一些盐。这个仆人知道得非常清楚，她的主人严禁她做那种事情。但是，一旦脑子里有了这个念头，她发现壶里飘出来的香味是那么的美妙，她从墙上拿下一柄长勺，把它放到了锅里。
“你站得那么远，会把汤都溅到地上的。”男孩说，“为什么你不走得更近些？”当她这样做的时候，他大声地呼唤着精灵们，让他恢复原来的身材和力量，并把水变得滚烫。接着，他踢了水壶一脚，水壶中的水全都泼到了她身上。男孩从她的尸体上跳过去，又一次拿到了金子和桥，捡起了他的木棒和弓箭。放火烧了大魔头的房子后，他跑到河边，在那座小桥的帮助下安全地过了河。
大魔头带着一大群水怪回来之前，木头做的房子就已经化为灰烬。看不到任何人或东西的一点迹象。于是他就向河边跑去，在河边他看到了静静地坐在河对岸的玻璃球小子。于是，大魔头明白了发生的一切。告诉了水怪们没有盛宴之后，他大声地向正在吃苹果的玻璃球小子喊话。
“我现在知道你的大名了，”他说，“因为你已经毁了我的一切，我一贫如洗了，你会接受我做你的仆人吗？”
“是的，我会。尽管你曾经想杀死我。”玻璃球小子答道。他一边说，一边把桥扔进了水中。但是当大魔头到了河中心的时候，男孩希望桥变得很小。大魔头掉到水中淹死了，他被这个世界除掉了。
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