凡是旅行經過施瓦本的人，千萬別忘了去黑森林瞧一瞧。倒不是去瞧那里的樹，盡管人們并不是到處都能看見這么一望無際的雄偉挺拔的杉樹林，而是因為那里的人，他們與周圍地區的居民有明顯的區別。他們比普通人長得高些，肩膀寬闊，四肢強壯，也許是由于每天清晨從冷杉樹林噴涌而出的濃烈香氣，讓他們自青春少年時代就呼吸舒暢，眼睛明亮，具有一種堅定的、即或略為粗魯的勇敢品性，使他們不同于生活在山谷和平原地區的居民。而且不僅僅在舉止和身材上，就連習俗和服飾，他們也和居住在黑森林外面的居民全然不同。巴登州黑森林居民的衣著總是最漂亮、最講究。男子漢總讓他們的胡子圍繞下顎自然生長，他們上穿黑色緊身的短上衣，下套有密密細裥的肥大褲子，腳穿鮮紅色的長襪，尖尖的帽子上有一道寬寬的檐兒。這身打扮讓他們的模樣有點奇特，卻頗為莊重、威嚴。這里的人慣常從事制作玻璃產品，他們也制作鐘表，已經銷往半個地球了。
在森林的另一邊，居住著同一族類的另一部分后人，他們不制作玻璃，同時因工作不同而有另一種風俗和習慣。他們經營木材行當。他們砍伐自己的冷杉樹，然后讓木材順著納戈爾特河流入尼卡爾河，又從上尼卡爾河向下流進萊茵河，一直運送到荷蘭。住在海邊的人們都認識黑森林人和他們的長長的木筏，他們在每一個沿河的城市都停靠一陣，自豪地等待著是否有買主來采購他們的橫梁和板材。那些最長最結實的橫梁是造船的材料，他們要荷蘭船老板付出重重一袋錢幣呢。這些人如今都已習慣了條件惡劣的流浪生活。他們的樂趣是乘著木筏隨同洶涌的河水奔流而下，他們的苦惱是又要登上河岸回家去。他們的漂亮衣服也不同于黑森林另一邊制作玻璃的族人。他們身穿深色亞麻布短上衣，寬闊胸膛前的綠色背帶足有一手寬，褲子是黑色皮革的，褲子口袋里探出一把黃銅尺子，就像是一種榮譽標志。而他們的驕傲和快樂是他們的長統靴子，無論在地球的哪個地方，都找不出更高的了。因為它們足足高出膝蓋兩拃之多，這些駕木筏的人盡可以在三尺深的水里隨意走動而不弄濕雙腳。
不久前，黑森林的居民們還相信有森林精靈存在，直到最近才逐漸地消除了這種愚蠢的迷信。奇怪的是這類黑森林傳說中的精靈，也按不同地區而穿戴打扮截然不同。人們傳說“小玻璃人”只有三尺半高，是個善良的小精靈，一年四季總戴一頂寬沿小尖帽，穿著緊身短上衣和寬大的褲子，腳上是鮮紅的長統襪。而活動在森林另一邊的“荷蘭鬼米歇爾”卻是一個高大的巨人，這個寬肩膀的家伙總穿駕木筏人的服裝，許多見過他的人斷言說，他們錢包里的錢不夠付他那雙用牛犢皮做的長統靴子的費用。“大極了，一個普通男子漢穿上，可以一直套到脖梗哎。”他們個個這么說，肯定自己絕無夸張之處。
據說，從前有個黑森林青年和這兩個精靈有過一段不尋常的經歷，這就是我下面要講的故事。
寡婦芭芭拉·孟克太太是黑森林的居民，她丈夫生前是個燒炭夫，她在丈夫去世后逐漸培養十六歲的兒子也干起了這一行當。
年輕的彼得·孟克是個聰明的小伙子，卻另有想法。因為他以往跟隨父親除了整星期整星期坐在冒煙的炭窯前，就是渾身煤煙黑黢黢惹人厭惡地進城去出售煤炭，再也沒見識過別的情況。然而一個燒炭夫用來思索的時間太多太多，孟克坐在窯前免不了想想自己的和別人的命運，四周黑沉沉的杉樹和森林里的濃重寂靜總讓他的心一陣陣酸痛，產生出一種說不清楚的渴望。總有什么東西令他憂傷，令他氣惱，他自己也不知道那是什么東西。后來他終于知道了令他惱怒的原因——那就是他的處境。“一個渾身污黑的孤獨燒炭夫！”他自言自語道，“這是一種悲慘的生活。玻璃工人，鐘表工人，甚至是星期日夜晚的音樂家，全都比我強，他們多么體面啊！而彼得·孟克呢，當我洗刷得干干凈凈，穿上父親那件銀紐扣的節日上裝，套著嶄新的紅襪子出門時，倘若有人走在我身后，一定會暗暗想道：前邊的修長小伙子是誰啊？他會贊美我的襪子和我的莊重步態——然而，一待他經過我身邊，望見了我，他就一定會說：‘哎喲，原來不過是燒炭夫彼得·孟克。’
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