干爹干妈，又叫义父义母，寄父寄母，从南北朝时期起，义父子/干爹干妈的现象开始出现。如北魏时，“隐士赵逸来至京师，汝南王拜为义父”。北齐时的权臣和士开，“富商大贾朝夕填门，朝士不知廉耻者多相附会，甚者为其假子”。
到了隋唐以后就更普遍了，如安禄山先是被幽州节度张守硅“养为子”，后来又成为杨贵妃的养儿。唐末五代，认“义父子”现象更是极为盛行，当时军阀无不收义子。后唐太祖李克用的假子义儿很多，甚至建立起了“义儿军”。
欧阳修在写《新五代史》时还专门立了《义儿传》。神话故事西游记里，托塔天王李靖也有个干女儿金鼻白毛老鼠精，在陷空山无底洞落草为妖。到了现代，只要稍微注意下，你就能发现身边不少人已经有了干爹干妈，或已经认了干儿子干女儿。
拜干爹干妈在民间可是一件大事，不是两人说下就行了的，因为这可是确定为一辈子的事，是两个本来没血缘关系的家庭通过这个关系成为了亲属关系，是需要经常来往的，互相帮扶的。甚至会些很郑重的仪式，会需要一些对应的仪式礼物，比如福建会需要猪脚和细面做礼，具体仪式和所需要的物件各地差异很大。
拜干爹干妈的最常见原因：孩子身体不好。
网友半缕未织说：我是刚出生的时候身体一直不好，感冒发烧不断，跑遍了周围的儿科医院，传闻中的儿科圣手，都不见好，后来父母病急乱投医跑去搞了封建思想，测命的说只要拜干亲就能好了，就拜了邻居做干爹干妈了，还用他家的姓另取了个挂在他家族谱下的名字，可能是后来长大点体质好些了吧，身体居然也就慢慢的好起来了，但这门亲戚关系也就定下了，干爹干妈都是普通的农民，小时候就非常疼我，现在逢年过节的也拎些烟酒补品的回去看看他们和干哥哥的儿子。
因健康而让孩子拜干爹干妈的是最普遍的原因，比较讲究的地方会选个好日子，父母亲要准备好酒菜邀请干爹干妈过来（有些地方的则在干爹干妈家操办），还需要给干爹干妈礼物，当然，做干爹干妈的也会回个礼。通过这个仪式，两家人就成为了关系非常好的亲属，干儿子干女儿很多大事是需要出面的，甚至买房结婚都需要出钱。民间认为，身体不好的孩子拜了干爹干妈能消除灾星，就能健康成长。
比较逗趣的是有些地方的干爹干妈是临时性的。在郑州，开封一些乡下还有“碰干爹干妈”取小名的习俗，说婴儿出生头一天早上，孩子父亲就要出门碰，碰到谁就要让他（当成干爹干妈）给取个小名，因为对方毫无准备，所以小名也就多了很多狗剩，二狗子，猫儿，粪球之类的难听的称谓，习俗中也有说小名取得难听的孩子更好带，更不容易被阎王收走的说法。