胎儿出生后，新生儿的生活环境发生质的变化，需独立面对周围的一切，这就需要其有能独立进行呼吸、循环、摄食、排泄等基本生命活动的能力。足月儿由于在宫内发育的时间足够长，其各器官都基本发育成熟，基本上能适应新环境；早产儿（指胎龄＜37周，体重＜2500克的未成熟儿）由于全身各个器官都未发育成熟（胎龄越短，越不成熟），难以适应子宫内外环境的骤然变化，易发生各种疾病，甚至死亡。一般来说，早产儿出生后主要面临五个方面的问题，即要经历五道难关。
难关1：呼吸
早产儿因呼吸中枢及呼吸器官发育不成熟，红细胞内缺乏碳酸酐酶，碳酸分解为二氧化碳的数量减少，因而不能有效地刺激呼吸中枢；肺泡数量少，气体交换率低；呼吸肌发育不全，咳嗽反射弱，因此早产儿呼吸常浅快不规则，甚至出现周期性呼吸或频繁的呼吸暂停或呼吸衰竭。人体与外界环境进行气体交换的基本单位是肺泡，肺泡要保持张开状态而不萎陷，需要一种称为肺泡表面活性物质的参与，早产儿的肺泡表面活性物质较少，容易出现肺泡萎陷，通气降低，出现呼吸困难和呼吸衰竭。另外，由于早产儿发育不成熟，易感高压力、高浓度氧损伤而发生慢性肺疾病。
难关2：体温
正常体温是机体维持正常新陈代谢的基本条件。早产儿体温调节中枢功能尚不完善，皮下脂肪薄，体表面积相对较大，皮肤表皮角化层差，容易散热；寒冷时无寒战反应而靠棕色脂肪化学产热，而早产儿棕色脂肪较少。生后环境温度显著低于宫内温度，散热增加，故若保暖不当则易发生低体温或寒冷损伤，出现肢端发冷、硬肿、哭声低弱、吸吮差、心率降低，甚至休克、肾衰、肺出血等危及生命。若室温过高、进水少及散热不足，，则又可使体温升高，发生脱水热。同时，早产儿汗腺发育差，环境温度过高，体温也升高。
难关3：感染
新生儿非特异性和特异性免疫功能均不成熟。新生儿皮肤粘膜薄嫩，易被擦伤，成为细菌侵袭的通路；脐部残端未完全闭合，离血管很近，为开放的伤口，细菌易繁殖并进入血液；呼吸道纤毛运动差，胃酸、胆酸少，杀菌力差，同时分泌型免疫球蛋白A缺乏，易发生呼吸道和消化道感染；血脑屏障发育未完善，易患细菌性脑膜炎；部分免疫球蛋白虽可通过胎盘由母体进入胎儿，但与胎龄有关，胎龄越小，免疫球蛋白水平越低，故早产儿体内免疫球蛋白水平较低，易发生各种感染性疾病，甚至败血症。
难关4：黄疸
胎儿在子宫内由于处于氧分压偏低的环境，生成的红细胞数较多，出生后环境氧分压提高，红细胞相对过多，多余的部分被破坏，并代谢成胆红素；早产儿儿红细胞寿命短（只有70天）；早产儿血液白蛋白含量低，其联结胆红素的量也相应较少；早产儿肝脏对胆红素的转运和代谢能力差；胎粪也含有一定的胆红素，早产儿胎粪形成较少及肠蠕动差，如胎粪排泄延迟，因此导致未结合胆红素的产生和吸收增加，而易出现黄疸。当饥饿、缺氧、脱水、酸中毒、头颅血肿或颅内出血时，更易出现黄疸或使原由黄疸加重。另外，早产儿血脑屏障的通透性高，胆红素容易从血液侵入脑组织，并对脑组织产生损害，发生胆红素脑病（即核黄疸）。
难关5：喂养
早产儿由于吸吮能力差，吞咽反射弱，不会吞咽，常出现哺乳困难或乳汁吸入引起吸入性坟炎而发生呛咳；由于胃容量小，食道下端的括约肌松弛，胃呈水平位，幽门括约肌较发达，易出现溢乳或呕吐；各种消化酶含量接近足月儿，但胆酸分泌较少，脂肪的消化吸收能力较差，对食物的耐受性差，喂养不当易出现坏死性小肠结肠炎。肝脏合成蛋白能力差，糖原储备少，喂养不当易发生低蛋白血症、水肿和低血糖。
既然早产儿有这么多可能发生的危险，那么我们应尽量做好孕期保健工作，尽量避免早产；对已出生的早产儿应加强护理，防治一切可能发生的意外情况，以保证其健康成长。
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