在最需要营养的时候，我们却往往把好不容易吃进去的食物又吐了出来。更奇怪的是，我们会对健康有益的蔬菜避而远之，却对“邪恶”的蛋糕感觉良好。
健康食品其实是能够对胚胎产生威胁的。只有认识到这一点，才能对这些奇怪的现象进行解释。肉类可能携带细菌和病毒。奶酪里长着细菌和真菌。绿色蔬菜产生细菌。有些蔬菜中含有被称为植物天然产物的化合物，这种化合物会引发免疫反应。如果过量食用一些植物，还可能会导致出生缺陷。对具有成熟免疫系统的人而言，大多数微量毒素是可以耐受的。但是胎儿的免疫系统发育尚不完全，所以需要保护。于是，从进化角度上看，让孕妇恶心、呕吐、厌恶食物和气味便成为保护胚胎的最好方法。
这就是目前最主流的“胚胎保护”理论，它解释了为什么这么多女性（75%或更多）在怀孕前三个月恶心呕吐的原因（晨吐这个用词是不恰当的，孕吐实际上在一天的任何时候都可能发生）。
一位名叫玛吉（Margie）的教授——曾在哈佛受过教育，思维非常独特——在20世纪80年代提出了这一理论。这一理论一直备受争议，直到最近才得到了一项研究的证实。这项研究由康奈尔大学的两名研究人员塞缪尔·弗拉克斯曼（Samuel Flaxman）及其博士后导师保罗·谢尔曼（Paul Sherman）进行。他们通过对全世界79 000多例妊娠的分析，找到了支持妊娠反应保护胚胎的证据。
有一点可以证明的是，当胚胎最脆弱的时候，妊娠反应便会发生。大约从怀孕后6周开始，在第9周到第14周之间，当胚胎正式成为胎儿的时候，痛苦便会达到顶峰。病毒、细菌和毒素可以杀死胚胎，或造成出生缺陷和并发症。孕早期的免疫反应也会暂时减弱，以免对胚胎产生排异。
在我们身体脆弱的同时，胚胎的细胞也在不断分裂和分化，为大脑、脊髓、心脏、卵巢或睾丸、喉和内耳的发育奠定基础。我们用一个很棒的医学术语来描述这一过程：器官生成。当晨吐结束的时候，也就是怀孕第20周左右，这个过程就完成了，胎儿这时已经有了一张人类的面孔。
弗拉克斯曼和谢尔曼还发现，使孕妇脸色苍白的食物中往往含有天然毒素和植物天然产物。这进一步支持了胚胎保护理论。最常见的这类食物包括球芽甘蓝、西红柿、花椰菜和羽衣甘蓝。对于苦涩的东西，孕妇的耐受性往往很小，而苦涩是许多蔬菜的天然状态。
此外，排在禁忌清单前部的食物还有肉类、鱼类、家禽、鸡蛋和含咖啡因的饮料。几乎每三个人中就有一个人无法耐受这些食物。
想想那些孩子们通常喜欢的食物吧，那些甜的、淀粉含量高的、白色和棕色的食物很可能是不会让你感到难受的食物。你甚至会比平时更爱吃这类食物。其中最受欢迎的是富含碳水化合物的食物：谷物、蛋糕和冰淇淋。巧克力常常是孕妇最喜爱的食物之一。
如果生活在一个以玉米为主食的社会里，你就不太可能出现孕吐。玉米类食物（包括玉米饼、玉米面包和爆米花）所含的植物天然产物都非常少，这意味着它们含有更少的天然毒素。这一发现令我感到震惊。与此同时，在日本这样一个拥有大量海产品的国家里，孕吐率在世界上是最高的。当怀孕的美国人去那里旅行时，她们只能吃普通面条和麦当劳薯条。说真的，这个安全而又简单的胎儿口味是不是劫持了我们的舌头？
气味也会引起恶心和呕吐。虽然孕妇识别气味的准确性不高，但对不喜欢的气味有更强烈的反应。引起反感的气味通常包括雄激素（在男性汗液中）、麝香、柠檬、皮革、天然气、橘子、葡萄、烹饪气味、香烟烟雾、香水和咖啡。
在纽约，下水道的臭气时常会冒出地面向我发起袭击。转个街角，一股臭味袭来，就能将我击倒。为此，我需要躲开鱼市、快餐车、死老鼠、培根店、公交车后的尾气和办公楼前游荡着的烟民。那些不幸嗅觉有障碍的人，往往怀孕的征兆也不明显，这是巧合吗？
对味觉和气味的敏感，通常是由雌激素、孕酮和催乳素水平升高引起的。这些激素诱导大脑中新神经元的生长，这些神经元参与气味感知，影响味觉受体或舌头上的味蕾。雌二醇也可能使我们头痛和恶心。孕酮和催乳素影响消化，使胃部乏力。它们共同作用，使食道括约肌松弛，引起烧心和其他胃部不适。血糖水平在孕早期往往较低，这也是导致孕妇不适的原因之一。血糖的水平越低，我们越会感到脆弱和恶心。（顺便说一句，烧心越严重，宝宝降生时就越有可能长着浓密的头发，因为同样的激素会促进胎儿头发的生长。）
胚胎虽然弱小，但却有可能引发最为强烈的反应，这就像蝴蝶能引发风暴一样。与孕吐相关的最常见激素是人绒毛膜促性腺激素。
在孕早期，胚胎产生hCG（之后由胎盘产生）。激素信号进入血液，刺激甲状腺，影响消化系统，使我们感到恶心。具体的作用机理并不很清楚，大部分只能证明激素与这些症状有关。随着hCG在怀孕的前三个月急剧上升，妊娠反应随之变得明显。当hCG水平在孕中期稳定下来时，症状也随之稳定下来。hCG是一个胎儿操纵母亲的方法，这使他的世界变得更加安全。
唉，我们并不能简单地通过检测激素水平来预测妊娠反应会有多严重。基因也可能会起作用：如果你的母亲或姐妹妊娠反应明显，你的反应就很可能比较大。你怀的孩子越多，妊娠反应持续的时间就越长。奇怪的是，三十多岁或四十多岁的孕妇比年轻女性更不容易发生孕吐。她们的胚胎往往分泌较少的hCG。
事实上，苦难也有它的优点。那些呕吐的人流产的风险往往比那些仅感到恶心的人要低，而且婴儿出生时有先天性心脏缺陷的风险也较低。一项探索性研究发现，由于高水平的hCG对乳腺组织具有保护作用，妊娠反应明显的妇女在以后生活中得乳腺癌的概率比没有妊娠反应的妇女低30%。
这并不是说如果没有妊娠反应，我们就应该感到担心。症状最不明显的孕妇也照样可以生出足月的孩子，而且这些孩子也同样很健康。我的孕吐很轻，即使在怀孕头几个月也不常出现。有些日子，我会有轻微的呕吐感，而更多时候没有什么特别的感觉。我决定不去担心自己是否有妊娠反应，而只是跟着感觉走。
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