梦魇以恐怖的梦境为基本特征，常把受累者从REN睡眠中惊醒。
恶梦发作发生在快眼动相，故常常可以清楚地回忆起晚上的梦境。有10%～50%的儿童在3～5岁时常发生恶梦发作。大约75%的患者可记得一次或几次儿童期发生的梦魇发作，50%的成人承认至少偶然有梦魇发作。
频发性梦魇发作（一个星期1次或多次）的发生率占成年人群的10%。
本病可发生于任何年龄，3～6岁儿童多见。儿童期男女比率相等；
本病的主要临床表现是，在快眼动相睡眠里患儿因恶梦警醒。常常是一种漫长、复杂的梦，越接近结尾越恐怖。通常没有运动行为，也较少有焦虑、语言和自主神经系统症状发生。
常常在发作后，清晰描述其梦境内容，儿童在完全清醒后因为害怕，不敢自己回床睡觉，常要父母亲在身边或立下保证后才敢再人睡。本病常伴随有说话，而尖叫、击打物体或行走很少发生。
多导睡眠脑电图特征，发作时患者从REM睡眠中突然醒来。此REM睡眠发作通常至少持续10分钟且伴有REM密度增加，同时心率和呼吸节律常不断变化，但没有在夜惊中发现的突然加倍的脉搏和呼吸节律。
梦魇发作有时发生在一次长途旅行的睡眠中的REM期。此外，创伤后恶梦发作偶尔可发生在NREM期，特别是睡眠第二阶段。
本病诊断主要依据临床特征和发作期多导睡眠脑电图研究。需与夜惊等睡眠障碍鉴别，后者发生于NREM期，多导睡眠脑电图可以鉴别。
临床上有时还需与睡眠期癫痫发作鉴别，发作期脑电图监测可以鉴别。
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