家长的角色和功能一代一代持续不断地发生着变化。在欧洲，17世纪以前没有“儿童”的概念。孩子自出生起就被看作迷你的成人。穿着与大人同样的衣服，玩大人的游戏，十六七岁就出去工作。学徒是孩子惟一受教育的途径。直到19世纪后期，家长最关心的问题一直是孩子的生存，同时人们受“原罪”教义的影响，认为孩子天生具有邪恶禀性，需要通过严格的约束和严厉的惩罚来培养好孩子。渐渐地，人们才意识到并开始重视儿童独特的心理，在探索儿童世界的奥秘的同时，寻找促进孩子成长的最好方式。
1．家长——孩子的行为训练师？
二十世纪初，早期的行为学家改变了孩子“性本恶”的观念。以约翰·华生(JohnB.Watson)为代表的20年代的心理学家，认为孩子是一张白板，需要学习好的行为习惯。行为学家特别强调家长在决定孩子情感和智力发展方面的重要作用。华生在给家长的建议中曾写道：
“家长需要理智地对待孩子。对待他们要像对待成年人一样。让你的行为保持客观和善意的严格。永远不要拥抱和亲吻孩子，不要让他们坐在你的大腿上。如果你实在忍不住，就在孩子向你道晚安时亲一下他们的额头，在早晨握握他们的手。如果孩子出色完成了一件了不起的工作，拍拍他们的脑袋。试一试，只需一周时间，你就会发现客观而又和善地对待孩子会使事情变得多么容易，你会为以前抚养孩子的情绪化的方式感到羞愧。”
尽管这样的建议在今天看来太极端，甚至可笑，但当时它对美国和英国的母亲所产生的影响是巨大的。母亲们决不会比规定的喂奶时间提前几分钟喂孩子，哪怕孩子哭闹不休。她们不敢过多地搂抱自己的孩子，因为据说如果不想让孩子变得糟糕就必须对他们严厉。
2．家长——任孩子自然成长？
19世纪三四十年代，两种思潮引导着家长远离过去对孩子严格的习惯训练。心理学家弗洛伊德倡导家长对孩子宽容，不要压制孩子的冲动，允许孩子无忧无虑地成长，以免孩子内心冲突和神经症状的发生。同时，另一位心理学家格塞尔·阿诺德①(ArnoldGesell)【①格塞尔(A.Gesell)，美国心理学家，成熟论的代表人物。他认为，心理发展是由机体成熟预先决定与表现的。成熟是推动心理发展的主要动力，没有足够的成熟就没有真正的发展与变化。格塞尔于1940年发表了“格塞尔行为发展量表”，用于评估4～6岁儿童发育状况。（《心理学基础》，刘儒德等编著，2001）】发表了儿童行为发展量表。格塞尔认为孩子健康成长的模式存在于孩子自身，家长只要放松，孩子就会自然地成长。弗洛依德和格塞尔的观点强调了孩子的需求，认为应该培养自然的孩子，让孩子的自然冲动得到理解和一定的满足。
3．家长——为孩子创造最佳成长环境！
近几十年来，养育孩子的做法又渐渐脱离了“自然孩子”的框架。因为，越来越多的研究证明，孩子需要规范的约束和对自然冲动的干预，抚养孩子不能完全采纳三四十年代的心理分析学家认为明智的方法。人们相信过分的宽容会造就令人难以忍受的孩子，导致孩子最终的不幸。而格塞尔的论点低估了环境和家长对孩子成长的作用。对不同社会经济阶层的孩子的研究表明，环境可能促进或阻碍孩子的发展。
三种近期的心理学理论的发展进一步改变了人们对孩子的特性与家长角色的理解。瑞士心理学家皮亚杰(Piaget)描述了儿童思维与成人逻辑的许多区别。他强调孩子通过自己接触环境中的人和物产生的经验形成对世界的看法。孩子是好奇的探索者，在不断地调整思维适应的经验，同时以自己的方式解释自己的经验。孩子的成长往往会经历可预测的认知发展的阶段。家长的任务是给孩子提供各种体验的机会，让他们形成对世界的丰富认识。
心理学的动物行为论在过去的二十年中影响很大。动物行为学家致力于研究人类与生俱来的但需要环境刺激才能充分发展的行为。他们认为孩子具有无尽的潜能，而孩子能力的发展需要能提供适当刺激的环境。这个环境包括与孩子有着情感纽带的人和能促进孩子成长的经验。
最近的观点是成长的互动模式。它强调发展是孩子与环境互动产生的结果。这种互动改变双方参与者，产生新的行为方式。这里所说的环境不仅包括父母等与孩子关系密切的人，还包括其他许多因素，如地理位置：城市和乡村的孩子成长会有差异；家庭的社会经济状况：父母的收入，居住条件，父母的价值观等；种族背景：对有的孩子来说，这几乎没有影响，但对有些孩子却很重要。一个相貌和行为习惯与众不同的孩子很可能受到不同的对待。环境还包括学校，孩子进入小学后，在学校呆的时间甚至超过在家的时间。同伴和老师对孩子各方面的影响都很大。环境所包含的其他方面还有：电视等各种媒体，孩子生活中发生的重大的意外事件，如，车祸、自然灾害、自己或家人的严重疾病、重大的经济损失等。孩子在与环境的互动中不是被动地接受影响，而是以自己的行为影响环境，使之改变对自己的作用。例如，一个天性好动而倔强的孩子，经常闯祸并不服管教，妈妈尝试了各种方式仍无济于事，渐渐失去耐心，放松了对他的管束，结果孩子的顽皮变本加厉，又使母亲更加恼火和失望，亲子关系恶化。若换成一个温顺乖巧的孩子，从不给父母添乱，还能给父母帮忙，母亲对他的喜爱之情就会与日俱增，与孩子的关系也就会越来越亲密。可见，孩子的所作所为很容易影响与其共处的其他人，改变人们对待他的态度和方式，从而改变外界对其发展的影响效果。
显然，这三种理论的提出，使家长的任务变得复杂起来，不可单纯的“严”，也不能一味的“松”。家长的角色不再是教育的施加者，而是互动的参与者。在孩子没有能力控制外界环境的种种因素的影响时，家长必须帮助孩子甄别和过滤环境中的杂质，为他们提供最有价值的生活体验。
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