这是一个经典的实验。斯坦福大学的Walter Mischel教授自己也不曾想到，他43年前（1966年）在幼儿园做的实验，竟然可以预测十几年后（1981年）这些孩子们各个方面的表现。从1966年开始的几年里，Walter Mischel先后把六百多名幼儿园小朋友带到斯坦福大学附属托儿所的行为观察室，让小孩子从巧克力、饼干、棉花软糖等等食品中挑出自己最喜欢的，但是不能吃，必须眼巴巴地看着，等着实验员回来。如果他能做到，就再奖励一块。如果做不到，就没有奖励。大多数小孩子都没能忍住，有的立刻吃掉了，有的还没等实验员离开半分钟就吃掉了，有的四下张望之后偷偷吃了一点点……只有30％的孩子一直坚持了15分钟，直到实验员回来。也许这是他们过得最漫长的十五分钟，他们有的用手捂住自己的眼睛，有的背过身去不看吃的，有的扣东西转移自己的注意力，但是他们最终得到的不光是加倍的好吃的，而且是之后人生各方面的优秀表现。1981年，已经是高中生的他们比那些没有能等到实验员回来的孩子的学习成绩更加优秀，做事更有计划性，和同学间的相处也更加融洽。
这些自制力强的孩子最终能够取得成功绝不是偶然。他们小时候能够为了更多的糖果而忍受暂时的等待，长大了自然更容易坚持自己的计划，可能为了更好的成绩而忍受枯燥地重复记忆，也更懂得控制自己的情绪，在别人面前表现得体。
有限的力量
游泳会耗去的不仅仅是体力，还有耐力。
有人说：“我的忍耐是有限的！”没错，自制力就像肌肉的力量一样是有上限的。总有听到有朋友抱怨“游泳减肥，越减越肥”。因为他们可以坚持经常去游泳，也能坚持游一定的距离，但是却无法控制游泳后的饮食——反而比平时饭量更大了。这完全是因为游泳时体力消耗太大吗？不完全是。因为在一些不需要什么体力的任务上，人们的自制力也可能被消耗。让一些人在看电影时控制住自己的情绪，看喜剧忍着不笑，看悲剧忍着不哭，然后再让他们握握力器，发现他们的耐力比那些不用忍着情绪看电影的人要差。所以就像肌肉一样，自制力用得太多，人们也会疲劳，所以要集中自制力放在最要紧的事情上。
你是愿意为了健康而克制饮食呢？还是愿意为了解决难题而坚持不懈？不要以为它们是不矛盾的，有时它们的确会互相影响。在进入实验室做一道难到以至于没有答案的难题前，实验员好心地给被试一些好吃的巧克力、曲奇，以及一些不好吃的健康小萝卜(radish)。那些为了健康而选择小萝卜的被试不到十分钟就放弃了难题，而另一些没有抑制自己胃口的被试则坚持了将近二十分钟才放弃。
运用“自制力有限原理”，达特茅斯学院的J.A. Richeson和普林斯顿大学的J. N. Shelton发现在和别人打交道的过程中也是需要意志力的，尤其是在一些敏感问题上。他们发现让白人和黑人讨论一会儿种族问题，然后再让他们做一个经典的自制力测试。在这个测试中让被试念本身颜色和意义不同的颜色词。比如念红色的“黄”字。这些被试在测试总的表现远远低于没有参加讨论的人。
看了上面实验，你下次在面对考验之前应该会给自己的自制力放松一下，以便更好地完成任务。但是有时候我们需要控制的问题太多，就会难以控制。你可能也有在重要的场合出丑的经验：一面很紧张地控制自己的仪态，一面又控制着自己的语言，生怕出点什么叉子，这个时候就反而有可能犯一些意想不到的错误。都说恋爱中的人智商为零，可能就是因为有太多方面需要担心，自制力一下子不够了。很多人也有这种体验：躺着的时候思维最活跃，那是因为全身都放松下来了，可以集中精力去思考。
需要锻炼的力量
可是自制力那么有用，怎么才能增强自制力呢？幸好它和肌肉的力量一样都是可以锻炼的，但是它不需要向肌肉一样必须定向锻炼。就是说有自制力的人在各个方面都会更有自制力。也就是说，一个人可以克服巨大的困难去跑马拉松，那么他也可能克服同样大的困难去背字典，只要这两件事情对于他来说有同等的难度。在实验室里，心理学家采用了更方便的办法，让被试坚持使用不利手。经过一段时间以后，发现这些人在其他方面的自制力也得到了提高。
运动中可能出现肌肉拉伤，长时间的隐忍或者突然的克制也同样可以造成心理上的问题。运动要适度，忍耐也需要释放。 一定的锻炼可以让人更健康，但是不可能不生病，生病了就需要休息、看医生。心理问题也一样。
力量的来源
弗洛伊德认为有一种自我控制的能量，但是这种看不见摸不着的感念在后来的一段时间不被心理学主流所接受但是从上面的那些实验中，人们越来越多地发现了自制力和肌肉的力量之间的相似之处，这激起了科学家的好奇心。佛罗里达州立大学的Gailliot等教授就发现人体血液中的葡萄糖在自制力上就扮演者重要的角色。自我控制的行为会导致人体血液中的葡萄糖含量减少，这也就解释了为什么人们的自制力是有限的。在完成第二个任务前喝了含葡萄糖的柠檬汁的被试比喝了不含葡萄糖的柠檬汁的被试表现得更好。
自制力是一种力量，但它不能帮我们搬开绊脚石；自制力能帮我们记住知识，却不能告诉我们如何思考；自制力让我们的对他人表现更加得体，却不能阻止他人对自己的冒犯。那么自制力的力量究竟在哪里呢？就像Walter Mischel所说，自制力不能操控世界，但却可以改变我们对待世界的方式。
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