孩子对一切事物的特点、起源和目的产生了浓厚的兴趣，常常会问“雨是从哪儿来的？”“为什么有白天和晚上？”这时，家长不必给孩子详细解释科学道理，只需要告诉他这些现象就可以了。比如，“下雨，小树和草就能长大了。”“白天亮，小朋友可以玩；晚上黑，大家好睡觉。”可见，孩子对事物的理解还是有限的，因为他们往往只能注意到事物的一些方面，还不能进行有逻辑地思维。
根据皮亚杰的理论，2～7岁儿童的思维属于“前运算阶段”。这一阶段儿童主要是表象性思维，其特点是相对具体性、不可逆性、自我中心性和刻板性。
(1)自我中心(egocentrism)
根据皮亚杰的观点，前运算思维的基本特征是自我中心，也就是从自我的角度去解释世界，很难想像别人的观点。举个例子，如果你让一个孩子和一个玩具熊各坐在桌子的一边，桌上放一座房子的模型，当你拿出一些不同角度房子的照片，问孩子小熊看到什么时，大多数6岁的孩子一下会挑出和他自己所看到的画面一样的照片。显然，孩子只能从自己的角度作出判断，不能理解小熊的角度和自己是不一样的。不过，有些研究者发现，对于熟悉的场景，并且问题更容易让孩子理解时，幼儿是能够考虑到别人的观点的。比如，在桌子上放着有房子、树、池塘、草地的模型，让一个小入围着模型走，不时停下看风景，这时如果问孩子“小人看到了什么？”3岁的孩子也能做出正确的回答。
(2)守恒(conservation)
皮亚杰还认为前运算阶段的儿童还不能理解的物质的“守恒”，也就是物质从一种形式转化为另一种形式后，物质的含量或性质保持不变。例如，孩子知道两只一样大的玻璃杯里装着一样多的水，当把其中一个杯子的水倒进一只新的高一些、细一些的杯子里，水面升高了，这时，大多数3～4岁的孩子会说新杯子里的水多。他们只注意到杯子的高度。5～6岁的孩子虽同时注意到了杯子的高矮和粗细，但还不能确定这两者的关系。到8岁左右，孩子才能有把握地作出正确判断。对于数量和长度的理解也是如此，如果把堆在一起的纽扣分散摆放，孩子会认为纽扣变多了。把两支一样长的笔错开平行放置，孩子会认为其中一支更长一些。这说明幼儿的思维只集中于问题的一个维度，还不能意识到一个维度的变化总是伴随着另一个维度的变化，也不会用同一性、补偿性和可逆性来理解事物的逻辑关系。
(3)分类
多数4岁以下的孩子不能按事物的功能和本质对事物进行分类。例如，他们会把猫和椅子归为一类，理由是猫喜欢坐在椅子上。在按颜色、形状分类时，会不断改变标准，一会儿按颜色排列，一会儿按形状归类。到6～7岁，孩子的抽象概括能力才逐渐发展起来。这个阶段的孩子也不能够按照物体的某个特征将它们按顺序排列，除非这个特征非常明显。比如，孩子不能按照长短顺序将铅笔排列整齐，但他可以挑出最长的和最短的铅笔。
(4)想像
幼儿还不能区分想像中的和现实中的事物，认为太阳会走路，觉得卡通人物和真的人一样有生命。所以，这个阶段的孩子对象征性游戏越发感兴趣，拿扫帚当马骑，拿筷子当枪使，和布娃娃办家家。孩子还常常会做噩梦，变得容易害怕，觉得故事里的大灰狼和怪物会跑出来。孩子还会害怕闪电、黑暗、水等自然现象，或是害怕身体受伤害。对危险适当的害怕有利于阻止孩子无畏的冒险，保护他们的安全。但过于强烈的害怕会挫伤孩子探索世界的信心和能力，影响性格的发展。因此，家长要注意不要吓唬孩子，或对孩子的安全表现出过分的担忧，越小的孩子越容易受到家长情绪的暗示。对于已经出现的害怕，简单的鼓励有时并不奏效。家长可以针对原因作解释，让孩子相信不用害怕；或者改变环境，让孩子觉得安全，比如睡觉时开着灯，放轻柔的音乐。如果家长教会孩子对一些情况的应对方法，让孩子知道自己可以控制局面，他的担忧和恐惧就会减轻。比如，孩子怕黑，家长可以教孩子开灯来改变环境，或者唱歌来调节情绪。孩子怕水不愿学游泳，可以先让他在脸盆里捏着鼻子闷水。不要强求孩子一下子克服害怕心理，或因此训斥孩子。这样往往适得其反。
处在这个幻想年纪的孩子，经常把自己希望发生的或根本没有发生的事当作现实，讲给别人听，其实他们并不是刻意地吹牛或撒谎。“我们家有动物园。”“我爸爸带我去过北京。”有时孩子会编造故事。例如，孩子玩金鱼时弄死了一条，他告诉家长有一个坏人进来用刀杀了金鱼。这时候，父母不要因孩子“撒谎”而恼火，并急于实施惩罚，最好向孩子解释金鱼是怎么死的，没有什么坏人的存在。“金鱼是因为你拿到水外面活不了了，根本不是别人进来弄的。”不要追究孩子的错，告诉他该怎么做。这样，能够帮助孩子分清现实和想像、对和错，而不至造成孩子不必要的羞愧心理。
(5)概念
幼儿初期对概念掌握的广度和深度都是很差的，他们只能掌握比较具体的实物的概念，而不易掌握一些比较抽象的性质概念、关系概念、道德概念。直到幼儿晚期，儿童才有可能掌握一些比较抽象的概念。也就是说，孩子更容易理解能亲眼看到、接触到的或亲身经历的东西。比如，孩子能明白两个苹果吃掉一个还剩一个，但搞不懂2-1=1。所以这时教他们单纯的数学为时尚早。幼儿对事物的概括能力有限，概括的内容贫乏，一个词只代表一个具体的东西或特点，而不是某一类事物的共同特征。到幼儿晚期，概括的内容才渐渐丰富。另外，幼儿概括的特征大多是事物外部的、非本质的特点。而且概括往往不精确，有时过宽，有时过窄。
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