茶，原本是自然界里灌木或乔木上的一片叶子。把一片叶子变成可以食用、饮用、药用的东西，这是中国人的功劳。一位日本研究者说过，茶树的鲜叶不同于树上的水果，如果没有先进的制茶技术，那叶子是无法直接利用的。制好的茶，有人拿来饮用，也有少数人拿来食用，医学家则发现了它的药用价值。最早记载茶的书籍是《神农本草经》，这是一本药书，茶作为一种药物被收入其中。东汉以后，历代药书中都记载到茶。明代李时珍的《本草纲目》不仅记载了茶的保健功效，还记载了它的副作用。
“茶为万病之药”是唐代的陈藏器提出来的。陈藏器是药学家，写了一本书叫《本草拾遗》，这本书是为《神农本草经》查缺补漏的。陈藏器在《本草拾遗》中系统总结了茶的防治疾病之效。后人进一步归纳，茶有清热、消暑、解毒、醒酒、去肥腻等24项功效。当代中医大家林乾良在茶疗上亦有建树，他说，一种药物能具有这么多功效，这在中药、西药的范畴内都是罕见的。不过，药用与食用毕竟是两个概念，中医以茶入药，其实也有单方、组方的区别，另外还要辨清体质对症下“茶”，这与我们日常饮茶是不完全一致的。这样看来，中医所说的“茶为万病之药”，只是说茶确有药用价值，而且功效确实很多，但并非说单纯地饮茶就能治所有的病，也并非说仅靠饮茶就能解决问题。如果把茶看成治病的灵丹妙药，抱着一杯茶指望自己的病能康复，这就自欺欺人了。
上面说的是中医对茶的看法，西医也在研究茶，他们用实验的方法证明了茶的疗效。目前明确的结论是：茶可降脂、降压、降血糖、抗动脉硬化（包括抗血栓形成)；茶还可抗癌、抗辐射等等。许多研究者都把红茶和绿茶作为研究对象，所以，在诸多茶类中，红茶和绿茶的功效被认识得最透彻。这些研究成果一经宣传，许多人又把健康的希望寄托在绿茶、红茶上。这又是误解。对红茶、绿茶功效认识得透彻，并不是说这两类茶比其他茶更好，只是因为喝这两类茶的人多。选择这两类茶作为研究对象，更具代表性。
红茶、绿茶有药用价值，这归功于其中的“有效成分”，茶中最著名的“有效成分”是茶多酚。茶多酚在绿茶、红茶、黑茶中都有，只是含量不同。茶多酚不是一种物质，是从茶叶中提取的复合物，含有30种以上的酚性物质，故名“多酚”。
茶多酚的药理作用已被证实，具有明显的降血脂、抗动脉硬化、改善毛细血管功能等作用，此外，茶多酚还可抑菌、解毒、抗癌、抗辐射。所以，有人为了防止动脉硬化，唯绿茶独尊，其实，其他茶类或多或少也含有茶多酚，喝了一样起保健作用。
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