胖人和瘦人体内的脂肪细胞的差别是在孩童时期形成的。尽管胖人和瘦人补充脂肪细胞的速度相同，但胖人体内的脂肪细胞数量是瘦人的两倍。
这一研究成果让我们知道了为什么有人会长啤酒肚，有人会有异常丰满的胸部，而有人则腰上长满赘肉。它还让我们找到了通过减少体内脂肪细胞的数量来达到减肥目的的新方法，而且让我们对胖人减肥为什么如此困难有了更深入的了解。这是因为虽然可以成功节食，但人体内的脂肪细胞的数量仍然不变。
《自然》杂志上刊登了瑞典卡罗琳医学院的科学家们关于人类如何控制自己的脂肪重量的研究成果。与此同时，《自然遗传学》杂志也刊登了伦敦帝国学院的另外一组科学家们的新发现。这些科学家发现了半数人身上存在的一个基因序列，这个基因序列与腰围和体重增加以及容易患2型糖尿病有关。
由柯丝蒂？斯波尔丁博士、约纳斯？弗里森教授和彼得·阿内尔教授领导的一个国际研究小组发现，人的身体会不断产生新的脂肪细胞取代因为细胞死亡而被迅速分解的脂肪细胞。
他们还发现，超重的人比瘦人产生和替换的脂肪细胞更多，而节食后人的脂肪细胞的整体数量不变。阿内尔说：“随着时间的流逝，人体内的脂肪细胞的总量是固定不变的，因为在新的脂肪细胞形成的同时现有的脂肪细胞也在被迅速分解。”
冷战中的1955—1963年是进行核弹试验的时期，研究人员利用曾经经历过这个时期的人体内的脂肪细胞中的放射性同位素，来测定人体内的脂肪细胞的年龄。
他们还测量了687人体内相对于脂肪组织总量来说脂肪细胞的多少。这687人的体重存在很大差异，但他们都进行过皮下脂肪切除术以及腹部整形手术。
脂肪细胞被替换的速度与它们死亡的速度相当，基本上是每年10%。肥胖的程度由脂肪细胞的数量以及大小来决定，而脂肪细胞可以随着储存在它们中的脂肪的多少而变大或者缩小。
即使胖人节食，他们体内的脂肪细胞总量是不变的，但是单个脂肪细胞的大小却会显著减小。
因此，这一发现为治疗肥胖症提供了一个新的目标，那就是改变脂肪细胞中控制这种细胞形成的基因。
阿内尔说：“这个结果可能至少在某种程度上解释了为什么减肥后要维持体重很困难。”